‘허공에 기대선 여자 빙허각’은 여성 실학자이며 다양한 활동을 남긴 빙허각 이씨의 이야기를 담은 소설이다.
빙허각 이씨(憑虛閣李氏)는 규합총서(閨閤叢書) 등으로 유명한 여성 실학자다. 그녀가 남긴 것이 주목할 만도 하고, 한중일 동양 3국의 실학자 중에는 유일한 여성이기도 해서 꽤 알려지기도 했는데, 이 소설은 그런 그녀의 삶과 사랑을 그린 일종의 전기 소설이라 할 수 있다.
소설은 기본적으로 ‘수씨 단인 이씨 묘지명(嫂氏端人李氏墓誌銘)’에 기반해서 가능한 역사를 충실히 반영하려고 한 듯 보인다. 그래서 생각보다 중간 중간에 끊김이 느껴지기도 하고, 만들어낸 이야기라기엔 마뜩잖은 전개가 보이기도 한다. 그런 점들이 소설로서는 조금 아쉽다.
반면에 빙허각 이씨의 삶에 대해서는 꽤 충실히 담아냈다. 그래서 남긴 것에 비하면 의외로 아는 사람이 적은 그녀의 삶에 대해서 조금은 들여다 볼 수 있어 좋았다.
스스로 지은 호 ‘빙허각’에 주목하고, 자주적인 여성으로서의 삶을 살아가는 것이나 그런 결정을 하게 된 이유 등에 대해서도 나름 잘 풀어냈는데, 작가의 상상력이 들어간 듯한 이 부분은 그녀의 삶을 어느정도 설명해주기도 하는 것이었다. 다만, 그래서 그게 다른 면에서는 왜 그런 선택을 한건지 의아함이 남게 만들기도 했다.
분기라고 할만한 중요한 선택에서도 그럴만 한 점이 있는 것은 분명 알겠으나, 선택지를 너무 좁혀서 그린게 아닌가 싶기도 했다. 만약 거기서 다른 선택을 했다면 빙허각 이씨의 삶은 또 어떻게 달라졌을까, 궁금증도 인다.
