‘칼을 품고 슬퍼하다’는 사명대사의 생애를 그린 역사 소설이다.
임진왜란하면 퍼뜩 떠올리는 이는 단연 이순신이다. 그의 절절했던 생애, 누구도 다시 이루지 못할만한 전과, 안타까운 마지막 등이 그를 둘도 없는 사람으로 만들었기 때문이다.
물론, 현대 한국인들이 그의 업적과 이야기를 끊임없이 재생산하고 또한 널리 퍼뜨리면서 그의 영웅성을 계속 공고히 해왔기 때문이기도 하다.
그에 비하면 무려 ‘사명대사’라고까지 칭하며 추앙하고, 그가 세운 전공과 대일 강화 조약 등의 공훈에 대해서도 공공연히 인정하는데 반해 생각보다 그의 서사를 재생산하거나 그의 영웅성과 고뇌에 대해서는 잘 이야기하지 않는다. 사극의 한 등장인물 정도로 나오거나, 특집 다큐멘터리 정도에서 그나마 깊게 다루는 정도다. 그렇기에 그를 주인공으로, 그의 생애를 재구성해 그린 이 소설은 꽤 의미가 있다.
기본적으로는 역사적 사실을 기반으로 하고 있으나, 당연히 소설적인 각색도 했다. 가상의 인물을 추가한 것이 대표적이다.
이런 것들은 얼핏 보면 좀 사족처럼 보일 수도 있으나, 그저 임무를 수행해나가는 단편적인 인물이 아니라 인간적인 고뇌도 품고있는 입체적인 캐릭터로 그리려고 했던 게 아닌가 싶다.
개인적으로 재미있었던 점 중 하나는, 사명대사의 생애가 꼭 거대한 흐름을 탄 것처럼 보이는 점들이 있다는 거다. 조선은 유교 국가인데 불교가 부흥했던 것에서부터, 여러 일들을 겪으며 불교에 귀의한 것이라든가, 왜란이 일어나 앞서의 흐름에 이어 자연스럽게 의병을 일으킨다든가 하는 것 등이 그렇다. 작위적이라 할만한 사건과 전개들이 그의 서사를 마치 소설처럼 만든다.
